Ein Stichwort ist in der Dokumentation ein Wort, welches der inhaltlichen Erschließung eines Dokumentes dient. Vom Standpunkt des Suchenden aus ist es der Suchbegriff.

In vielen Fällen sind Stichwort und Schlagwort identisch, so dass die unterschiedlichen Begriffe oft verwechselt werden: Im Gegensatz zu Schlagwörtern (Deskriptoren) stammen Stichwörter nicht aus einem kontrollierten Vokabular, also einer Auswahl von Worten mit deskriptiv orientierter Zusammenstellung, sondern werden direkt dem Dokument oder dessen Titel entnommen, oder vom Suchenden gewählt. Die Stichwörter spiegeln also die Wortwahl des Autors beziehungsweise des Suchenden wieder, nicht die der Dokumentation.

Bei wissenschaftlicher Literatur, die selbst einen relativ streng begrenzten Fachwortschatz benutzt, ist die dokumentarische Erschließung durch Schlagworte in der Regel relativ gut möglich. Die Allgemeinsprache aber verwendet zahlreiche mehrdeutige Worte, wobei entweder mehrere Wörter für ein und denselben Begriff stehen (Antonymie), oder ein Wort für mehrere Begriffe (Homonymie) - die Verschlagwortung solcher Texte ist relativ aufwändig. Dasselbe trifft auch dann zu, wenn verschiedene Fachsprachen und ihre Spezifika gemeinsam erfasst werden.